Niño, Cucharón, Candelo (Gyranthera caribensis)

Entre los árboles que encontramos en el Parque Nacional Henri Pittier destacan el “niño” o “cucharon” (Gyranthera caribensis) el cual puede alcanzar hasta 60 metros de altura y puede reconocerse por las raíces tabulares tan características.

El cucharón (Gyranthera caribensis) debe su nombre a la forma de sus semillas, porque sus frutos son cápsulas secas de cinco piezas que al separarse toman la forma de una cuchara.

Este gigante en tamaño tiene varios nombres, pues también es conocido como "candelo" gracias al color rojizo de su madera y otros le llaman “niño”, evidentemente de manera irónica en referencia al gran tamaño que alcanza.

Características del Cucharón

Puedes ver más información en esta infografía realizada por Alberto Blanco y Nicolás Ramallo para la revista Explora:

En esta imagen se puede apreciar sus raíces, que son la base que mantienen con firmeza a este gigante del bosque. Las ramas del cucharón se abren por encima de los 30 a 35 metros.

Esta planta desarrolla este tipo de raíces para poderse “anclar” en un suelo superficial como el presente en esta selva y así poder competir por la luz y por sustrato frente a los demás individuos arbóreos del ecosistema. En el Sendero Andrew Field se puede apreciar varios de estos árboles.

El árbol más Alto de Venezuela

El cucharón (Gyranthera caribensis) tiene por derecho propio un puesto entre los gigantes verdes. Como te comentamos anteriormente, se han descubierto ejemplares de cucharón de hasta 63,43 metros de altura, ¡algo así como un edificio de 20 pisos! Todo un “rascacielos” en medio del bosque.

Aunque los frutos pueden pesar hasta dos kilogramos de peso, no representan un riesgo para los que transitan debajo de sus ramas ya que nunca se desprenden del árbol y podemos caminar tranquilos bajo su sombra.

Cuando el fruto del cucharón madura, se abre y las semillas son diseminadas por el viento a través del bosque.

Una de las particularidades del cucharón (Gyranthera caribensis) es que sus flores solo se abren de noche y por unas pocas horas, un corto período en el cual deben ser polinizadas, principalmente gracias a la acción de murciélagos y mariposas nocturnas.

Además, como te imaginarás, en estos “rascacielos verdes” conviven muchas especies animales, desde aves como colibríes y conotos, hasta mamíferos como pequeños marsupiales y murciélagos, pasando por reptiles como serpientes, además de una gran variedad de insectos.

Andy el investigador del Cucharón

¿Sabías que buena parte de la información que conocemos sobre el cucharón (Gyranthera caribensis) se debe a las investigaciones que realizó el botánico inglés Andrew “Andy” Matthew Field (1955-1984)?

Andy llegó a Venezuela en 1980 y durante los siguientes cuatro años se dedicó a investigar sobre esta especie. Andy consagró su corta vida a resolver los enigmas que rodean la reproducción de esta especie endémica del Parque Nacional Henri Pittier. 

Como se le dificultaba llegar hasta las copas para estudiar el ciclo reproductivo del cucharón, aprendió técnicas de escalada y construyó plataformas de observación en la copa de los árboles.

Su esfuerzo fue recompensado y gracias a su trabajo, se conoció que la estructura de las semillas permite que estas caigan dando vueltas y así se alejan del árbol madre. 

Esta característica llevó a incluir a estas plantas en el género Gyranthera.

Andy lamentablemente murió en 1984 al caer desde uno de estos gigantes, pero nos legó un conocimiento muy importante sobre esta especie y además inspiró a muchos jóvenes estudiantes de biología a seguir con las investugaciones en la Estación Biológica Rancho Grande en el Parque Nacional Henri Pittier.